अगली सुबह,

स्वाती की आँखें खुलीं तो कमरे में सुबह की हल्की रोशनी फैल चुकी थी। खिड़की के पर्दों के बीच से आती धूप उसके चेहरे पर पड़ रही थी, लेकिन उसकी आँखों में नींद का नामोनिशान तक नहीं था। वो रात भर ठीक से सो ही नहीं पाई थी। कभी एक करवट लेती, कभी दूसरी और जैसे ही आँखें बंद करती उसके सामने वही चेहरा आ जाता। गंभीर चेहरा, गहरी नीली आँखें, होंठों पर ठहरी हुई हल्की-सी मुस्कान और सबसे ज्यादा...वो आवाज़। गहरी और शांत आवाज़, जिसने कल पहली बार उसका नाम लिया था।

“स्वाती शर्मा...”

स्वाती ने अचानक आँखें खोल दीं। वो कुछ सेकंड तक छत को घूरती रही। फिर दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।

“हे भगवान... ये क्या हो रहा है मुझे?” उसने तकिए को अपनी तरफ खींचा और उसमें मुँह छिपा लिया। “एक अनजान आदमी... बस एक बार मिला और मेरा दिमाग खराब हो गया।”

कुछ सेकंड बाद उसने तकिए से सिर उठाया।

“और वैसे भी... वो कौन सा मुझे दोबारा मिलने वाला है।”

ये कहते हुए उसके चेहरे पर हल्की-सी मुस्कान आ गई।लेकिन अगले ही पल उसने खुद ही उस मुस्कान को दबा दिया।

“क्या सोच रही है तू?” उसने खुद को डाँटा। “वो सिर्फ बारिश की वजह से मिला था। बस। उससे ज्यादा कुछ नहीं।”

लेकिन दिल जैसे उसकी बात सुन ही नहीं रहा था। स्वाती ने करवट बदल ली। कुछ पल बाद उसके मन में फिर वही ख्याल आया।

“वैसे... अगर दोबारा मिल गया तो?” अगले ही पल वो झटके से उठकर बैठ गई। “पागल!”

उसने तकिया उठाकर अपने सिर पर हल्का-सा मारा।

“दोबारा मिलने की सोच रही हूँ और अभी तक उसका नंबर भी नहीं है।”

उसके चेहरे पर फिर वही हल्की मुस्कान आ गई। फिर उसने गहरी साँस ली और खुद को संभाला।

“बस। अब अभिनव-विभिनव कुछ नहीं। ऑफिस के लिए लेट हो रही हूँ।”

वो जल्दी से बेड से उतरी और तैयार होने लगी। लेकिन आईने के सामने पहुँचते ही कल की शाम फिर उसकी आँखों के सामने घूम गई। बारिश, कार, अभिनव की नीली आँखें, उसका मुस्कुराना और जाते वक्त कही गई बात।

“या शायद किस्मत कुछ अच्छा करना चाहती थी।”

स्वाती के गाल हल्के से लाल हो गए। उसने तुरंत चेहरा दूसरी तरफ कर लिया।

“नहीं। बिल्कुल नहीं।”

वो जल्दी-जल्दी तैयार हुई, बैग उठाया और घर से निकल गई। उसे क्या पता था कि आज का दिन भी उसके लिए बिल्कुल वैसा नहीं होने वाला था जैसा उसने सोचा था।

ऑफिस पहुँचते ही काम का बोझ फिर उसके सिर पर आ गिरा। कल का खराब प्रेजेंटेशन अभी पूरी तरह उसके दिमाग से निकला भी नहीं था और आज क्लाइंट की नई मीटिंग सामने थी। सुबह से लगातार मीटिंग्स, क्लाइंट के कॉल्स और डिज़ाइन रिवीजन चलते रहे। कभी कोई फाइल चाहिए थी, कभी किसी डिज़ाइन में बदलाव, कभी क्लाइंट को नया आइडिया चाहिए था।

स्वाती लगातार अपने लैपटॉप पर काम कर रही थी। लेकिन आज उसके साथ एक और परेशानी थी। उसका ध्यान बार-बार भटक रहा था। कभी उसे कल की बारिश याद आती, कभी कार के अंदर हुई बातचीत और कभी अभिनव। एक बार तो उसने लैपटॉप की स्क्रीन पर एक ही लाइन करीब दो मिनट तक देखी और उसे समझ ही नहीं आया कि वो पढ़ क्या रही है। उसने आखिरकार आँखें बंद कीं और अपनी कनपटी दबाई।

“फोकस, स्वाती... फोकस।” उसने खुद को समझाया, “वो बस एक मुलाकात थी।” फिर अगले ही पल उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आ गई। “और शायद दोबारा कभी मुलाकात भी नहीं होगी।” वो फिर काम में लग गई।

दोपहर तक काम थोड़ा हल्का हुआ तो स्वाती अपनी डेस्क पर अकेली बैठी थी। उसने पानी की बोतल उठाई और फोन पर नजर डाल दी। स्क्रीन पर कोई नया मैसेज नहीं था। उसकी आँखें कुछ सेकंड वहीं रुकी रहीं। फिर उसने खुद ही फोन लॉक कर दिया।

“उसके मेसेज का इंतज़ार कैसे कर सकती हूँ?” वो खुद से बुदबुदाई। “उसके पास तो मेरा नंबर भी नहीं है।”

वो अपने काम में वापस लग गई। लेकिन कुछ ही मिनट बाद फोन फिर उसकी नजरों के सामने आ गया। इस बार उसने फोन उठाया और बिना वजह स्क्रीन देखने लगी। उसे खुद पर गुस्सा आने लगा।

“ये क्या हो रहा है मुझे?”

उसने फोन उल्टा करके टेबल पर रख दिया। उसी वक्त उसके पास ऑफिस की एक लड़की फाइल लेकर आई।

“स्वाती, ये फाइल अभी भेजनी है।”

“हाँ, दो।”

स्वाती ने फाइल ले ली और खुद को काम में पूरी तरह लगाने की कोशिश करने लगी। लेकिन मन बार-बार उसी तरफ जा रहा था।

दोपहर का लंच टाइम हुआ। प्रिया और नेहा उस दिन अपने-अपने काम में बिजी थीं, इसलिए दोनों कैंटीन चली गई थीं। स्वाती ने सोचा कि पहले वो क्लाइंट की फाइल पूरी कर लेती है और फिर अकेले लंच करेगी। करीब पंद्रह मिनट बाद जब उसने फाइल सेव की तो उसने कुर्सी से पीठ टिकाई।

“आखिरकार।”

उसने लंबी साँस ली। फिर फोन उठाकर टाइम देखा। उसी वक्त फोन की स्क्रीन पर एक अनजान नंबर चमक उठा। स्वाती की उंगलियाँ वहीं रुक गईं। उसका दिल अचानक तेज़ धड़कने लगा। पता नहीं क्यों...लेकिन नंबर देखते ही उसके दिमाग में सबसे पहले उसी का चेहरा आया। अभिनव। उसने तुरंत खुद को समझाया।

“नहीं... ऐसा थोड़ी हो सकता है।”

लेकिन दिल ने जैसे पहले ही पहचान लिया था। उसने कुछ सेकंड तक फोन को देखा। फिर धीरे से कॉल रिसीव कर लिया।

“हेलो?”

दूसरी तरफ कुछ सेकंड खामोशी रही। फिर वही आवाज़ उसके कानों में पड़ी। “स्वाती शर्मा?”

उसका दिल जैसे एक पल के लिए रुक गया। वो तुरंत कुर्सी पर सीधी बैठ गई। वही आवाज़, वही गहराई, वही शांत अंदाज़। उसके होंठों से मुश्किल से निकला।

“कौन...?”

दूसरी तरफ हल्की हँसी सुनाई दी।

“मैं अभिनव।” स्वाती की आँखों में अचानक चमक आ गई। “कल बारिश वाला?”

“बिल्कुल।” स्वाती के चेहरे पर अनजाने में मुस्कान आ गई। लेकिन अगले ही पल उसके मन में सवाल आया। “लेकिन... आपको मेरा नंबर कैसे मिला?”

अभिनव कुछ सेकंड चुप रहा। फिर उसके स्वर में हल्का-सा आत्मविश्वास था। “तुम्हारा नंबर ढूँढना मेरे लिए मुश्किल नहीं है, स्वाती।”

स्वाती की भौंहें सिकुड़ गईं। “मतलब?”

“अगर मुझे किसी का नंबर चाहिए हो, तो मुझे उसके ऑफिस की रिसेप्शन पर जाकर पूछने की जरूरत नहीं पड़ती।”

स्वाती कुछ पल चुप रही। अभिनव ने नॉर्मली कहा, “मेरे अपने सोर्स हैं।”

“आपने अपने सोर्स से मेरा नंबर निकलवाया?”

“हाँ।”

“आपको नहीं लगता ये थोड़ा अजीब है?”

“पता है।” अभिनव की आवाज़ में बिल्कुल झिझक नहीं थी। “लेकिन तुम्हें परेशान करने के लिए नहीं लिया।”

स्वाती की आवाज़ थोड़ी नरम हो गई। “फिर क्यों?”

कुछ पल खामोशी रही। फिर अभिनव की आवाज़ थोड़ी नरम हुई। “कल तुम बहुत परेशान लग रही थीं। सोचा आज हालचाल पूछ लूँ।” फिर उसके स्वर में शरारत आ गई। “और ये भी चेक कर लूँ कि बारिश वाली लड़की आज ठीक है या नहीं।”

स्वाती चाहकर भी हँसी रोक नहीं पाई। “मैं ठीक हूँ।”

“अच्छा।”

“आप बहुत फिक्रमंद हो गए।”

अभिनव ने बिना किसी झिझक के जवाब दिया, “हो गया।”

स्वाती की मुस्कान अचानक रुक गई। “क्या?”

“फिक्रमंद।”

कुछ पल दोनों के बीच खामोशी रही। फिर अभिनव ने धीमी आवाज़ में कहा, “तुमसे मिलने के बाद से तुम बार-बार दिमाग में आ रही हो।”

स्वाती की साँस हल्की-सी अटक गई। उसके गालों पर अचानक लालिमा उतर आई। उसने आसपास देखा। इस बार सच में वो अकेली थी। प्रिया और नेहा कैंटीन में थीं। कोई भी उसके पास नहीं था।

उसने धीरे से कहा, “आप... ऐसे कैसे बोल सकते हो?”

अभिनव हल्का-सा हँसा। “सच बोल रहा हूँ। इसमें ऐसे कैसे बोलने वाली क्या बात है?”

स्वाती ने होंठ भींच लिए। उसे समझ ही नहीं आ रहा था कि इस आदमी को क्या जवाब दे।

कुछ सेकंड बाद अभिनव ने पूछा, “आज शाम खाली हो?”

स्वाती ने खुद को संभाला। “क्यों?”

“कॉफी पिने?”

स्वाती के चेहरे पर हल्की मुस्कान आ गई। लेकिन उसने तुरंत खुद को रोकते हुए कहा, “मुझे काम बहुत है।”

“सिर्फ एक घंटा।”

“लेकिन...”

“काम खत्म होने के बाद मैं खुद लेने आ जाऊँगा।”

स्वाती चुप हो गई। उसकी उंगलियाँ फोन पर कस गईं। दिल कह रहा था हाँ बोल दे। दिमाग कह रहा था थोड़ा सोच।

अभिनव ने उसकी चुप्पी सुनकर पूछा, “क्या सोच रही हो?”

स्वाती ने धीमे से कहा, “पता नहीं...”

“तो आसान कर देता हूँ।”

“कैसे?”

“एक घंटे मेरे साथ कॉफी पी लो। अगर बोर हुईं तो अगली बार नहीं बुलाऊँगा।”

स्वाती के होंठों पर मुस्कान आ गई। “और अगर बोर नहीं हुई तो?”

अभिनव ने तुरंत जवाब दिया, “फिर अगली कॉफी तुम्हारी तरफ से।”

स्वाती हँस पड़ी। “आपको हर बात में फायदा चाहिए।”

“बिज़नेस की आदत है।”

स्वाती कुछ पल चुप रही। फिर धीरे से बोली, “ठीक है।” अभिनव की आवाज़ में तुरंत खुशी आ गई।  “बस एक घंटा ना?”

“हाँ।”

“पक्का?”

“हाँ।”

“शाम छह बजे ऑफिस के गेट पर मिलते हैं।”

स्वाती हल्का-सा मुस्कुराई। “ठीक है।”

अभिनव ने फोन काटते वक़्त कहा, “और स्वाती?”

“हम्म?”

“आज छाता लेकर आना।”

स्वाती को कल की घटना याद आ गई। वो हँस पड़ी। “क्यों?”

“क्योंकि मैं दोबारा सड़क का पानी नहीं उड़ाना चाहता।”

“अच्छा है।”

“मैं अपनी इमेज सुधारने की कोशिश कर रहा हूँ।”

“आपकी इमेज?”

“कल तो विलेन बना दिया था तुमने।”

स्वाती की हँसी और बढ़ गई। “आपने काम ही ऐसा किया था।”

“तो आज हीरो बनने का मौका दे देना।”

स्वाती कुछ पल चुप रही। फिर धीमे से बोली, “देखेंगे।”

“मैं इसे हाँ मान रहा हूँ।”

“आप अपनी मर्जी से कुछ भी मान लेते हो।”

“आदत है।”

स्वाती हँस पड़ी। “बाय।”

“शाम को मिलते हैं।”

कॉल कट हो गया। स्वाती कुछ सेकंड तक फोन को देखती रही। उसके चेहरे पर ऐसी मुस्कान थी जिसे वो खुद भी छिपा नहीं पा रही थी। फिर उसने धीरे से फोन अपने सीने से लगा लिया। अगले ही पल उसे एहसास हुआ कि उसने क्या किया। उसने झट से फोन नीचे रखा।

“पागल हो गई हूँ क्या?” लेकिन चेहरे की मुस्कान गायब नहीं हुई।

शाम के छह बजने में कुछ ही मिनट बाकी थे। ऑफिस का काम खत्म करके स्वाती धीरे-धीरे गेट की तरफ बढ़ी। आज उसने हल्के गुलाबी रंग का कुर्ता पहना था। उसके लंबे, घने काले बाल खुले थे और हवा के साथ उसके कंधों पर झूल रहे थे।

चेहरे पर हल्की-सी घबराहट थी। वो बार-बार अपनी उंगलियों को आपस में फँसा रही थी। कभी घड़ी देखती। कभी सड़क की तरफ। फिर खुद ही खुद को समझाती।

“बस कॉफी के लिए जा रही हूँ... कोई बड़ी बात नहीं है।” कुछ सेकंड बाद उसने फिर घड़ी देखी। “और वैसे भी सिर्फ एक घंटा।”

लेकिन दिल उसकी बात मानने को तैयार नहीं था। तभी ऑफिस के सामने एक काली मर्सिडीज़ आकर रुकी। स्वाती की नजर जैसे ही कार पर पड़ी, उसके कदम अपने आप रुक गए। कार का दरवाज़ा खुला। अभिनव बाहर निकला।

आज उसने नेवी ब्लू शर्ट पहन रखी थी। शर्ट की स्लीव्स हल्की-सी फोल्ड थीं और उसके चौड़े कंधे उसकी पर्सनैलिटी को और उभार रहे थे। उसकी छह फीट दो इंच की हाइट, गोरा रंग, साफ-सुथरा चेहरा और गहरी नीली आँखें उसे भीड़ में सबसे अलग बना रही थीं। अभिनव उन लोगों में से था जिनका हैंडसम होना सिर्फ चेहरे तक सीमित नहीं था। उसके चलने का अंदाज़, खड़े होने का तरीका और आँखों में रहने वाला कॉन्फिडेंस उसकी पूरी पर्सनैलिटी को और ज्यादा अट्रैक्टिव बना रहा था।

लेकिन जैसे ही उसकी नजर स्वाती पर पड़ी...उसकी सिरियसनेस अचानक एक खूबसूरत मुस्कान में बदल गई। वो कुछ सेकंड तक वहीं खड़ा उसे देखता रहा। गुलाबी कुर्ते में स्वाती पहले से भी ज्यादा खूबसूरत लग रही थी। उसकी हरी आँखें शाम की हल्की रोशनी में और ज्यादा चमक रही थीं। अभिनव धीरे-धीरे उसके पास आया।

“आ गईं।”

स्वाती ने अपनी घबराहट छिपाते हुए छोटा-सा जवाब दिया, “हाँ।”

अभिनव ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “मुझे लगा शायद आखिरी वक्त पर अपना फैसला बदल दोगी।”

स्वाती ने भौंहें उठाईं। “आपको ऐसा क्यों लगा?”

अभिनव ने कार का दरवाज़ा खोलते हुए कहा, “क्योंकि तुम्हारे चेहरे से लग रहा है कि तुम अभी भी सोच रही हो कि मेरे साथ आना चाहिए या नहीं।”

स्वाती ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “इतना भी मत पढ़िए मुझे।”

अभिनव ने उसकी आँखों में देखते हुए जवाब दिया, “कोशिश कर रहा हूँ।”

स्वाती एक पल के लिए उसकी आँखों में देखती रह गई। फिर उसने नजरें हटा लीं और कार में बैठ गई। अभिनव ने दरवाज़ा बंद किया। वो दूसरी तरफ जाकर कार में बैठा और ड्राइवर से बोला।

“चलो।”

गाड़ी आगे बढ़ गई। कुछ सेकंड तक दोनों चुप रहे। फिर अभिनव ने स्वाती की तरफ देखा। “वैसे एक बात बताओ।”

“क्या?”

“आज इतनी चुप क्यों हो?”

स्वाती ने खिड़की के बाहर देखते हुए कहा, “मैं चुप हूँ?”

“बहुत।”

“तो आप ही बात करिए।”

“मैं कर रहा हूँ।”

“फिर?”

अभिनव मुस्कुराया। “तुम सुन रही हो।”

स्वाती ने उसे देखा। “और क्या करूँ?”

“कुछ नहीं। ऐसे ही सुनती रहो।”

स्वाती हँस पड़ी। “आप सच में अजीब हो।”

“कल भी कहा था।”

“क्योंकि आप हो।”

अभिनव ने मुस्कुराकर कहा, “और तुम मुझे दूसरी बार मिलने भी आ गई।”

स्वाती का चेहरा फिर लाल हो गया। “मैं कॉफी के लिए आई हूँ।”

“मुझे पता है।”

“तो फिर?”

“कुछ नहीं।”

अभिनव की मुस्कान थोड़ी और गहरी हो गई। कुछ देर बाद वे शहर के एक शांत और खूबसूरत कैफे में पहुँचे। बाहर हल्की रोशनी लगी थी और अंदर ज्यादा भीड़ नहीं थी। दोनों खिड़की के पास वाली सीट पर जाकर बैठ गए। बाहर शहर की रोशनियाँ दिखाई दे रही थीं। अभिनव ने मेन्यू उठाकर स्वाती की तरफ बढ़ाया।

“क्या लोगी?”

स्वाती ने मेन्यू देखा। “कुछ भी चलेगा।”

अभिनव ने तुरंत उसकी तरफ देखा। “कुछ भी नाम की भी कोई चीज होती है?”

स्वाती हँस दी। “आप हमेशा इतने सवाल पूछते हो?”

“तुम्हारे मामले में शायद हाँ।”

स्वाती ने नजरें झुका लीं। अभिनव ने वेटर को बुलाया। “एक हॉट चॉकलेट और एक ब्लैक कॉफी।”

वेटर चला गया। स्वाती ने उसकी तरफ देखा, “आपने मेरी पसंद पूछे बिना ऑर्डर कर दिया?”

अभिनव ने नॉर्मली कहा, “क्योंकि मुझे लगा ज्यादा मीठी चीजें तुम्हारा मूड ठीक कर सकती हैं।”

स्वाती कुछ पल उसे देखती रही। उसे याद ही नहीं था कि उसने ये बात कब कही थी। “सच?”

अभिनव ने भौंह उठाई। “बिल्कुल।”

स्वाती के चेहरे पर अनजाने में मुस्कान आ गई। कुछ देर दोनों चुप बैठे रहे। पहली मुलाकात की तरह इस बार भी खामोशी थी। लेकिन फर्क इतना था कि अब वो खामोशी अजीब नहीं लग रही थी। अभिनव अपनी कॉफी का इंतज़ार करते हुए स्वाती को देख रहा था। वो कभी खिड़की के बाहर देखती, कभी मेन्यू के पन्ने पलटती और कभी अपने बालों को कान के पीछे करती। अभिनव की नजर एक पल के लिए उसकी हरी आँखों पर ठहरी।

फिर उसने पूछा, “कल तुम बहुत गुस्से में थीं। ऑफिस का मामला सुलझ गया?”

स्वाती ने हॉट चॉकलेट का कप दोनों हाथों से पकड़ते हुए कहा, “थोड़ा बहुत। क्लाइंट अभी भी मुश्किल है।”

“तुम डिज़ाइनर हो?”

“हाँ। इंटीरियर।”

अभिनव ने दिलचस्पी से पूछा, “तभी कल तुम्हारे डिज़ाइन की वजह से इतनी टेंशन थी।”

स्वाती ने हैरानी से उसकी तरफ देखा। “आपको कैसे पता कि मुझे अपने डिज़ाइन को लेकर टेंशन थी?”

“तुमने खुद बताया था।”

स्वाती को याद आया कि उसने कार में उससे ऑफिस की परेशानी शेयर की थी। “ओह... हाँ।”

अभिनव हल्का-सा मुस्कुराया। “मैं सुनता हूँ, स्वाती। सिर्फ बातें नहीं करता।”

स्वाती कुछ पल उसे देखती रही। पता नहीं क्यों...उसकी ये बात उसे अच्छी लगी।

“वैसे आप क्या करते हैं?”

अभिनव ने अपनी कॉफी का कप उठाया। “बिज़नेस।”

“किस चीज़ का?”

“रियल एस्टेट और हॉस्पिटैलिटी।”

स्वाती ने सिर हिलाया। “ओह।”

“बस ओह?”

“क्या बोलूँ?”

“कुछ तो।”

स्वाती मुस्कुराई। “अच्छा बिज़नेस है।”

“तुम्हें बिज़नेस की समझ है?”

“थोड़ी।”

अभिनव ने ध्यान से उसकी तरफ देखा। “थोड़ी समझ वाले लोग अक्सर सबसे ज्यादा सवाल पूछते हैं।”

स्वाती ने आँखें छोटी कर दीं, “मतलब मैं ज्यादा सवाल पूछ रही हूँ?”

“नहीं।” अभिनव मुस्कुराया। “तुम कम पूछ रही हो।”

स्वाती हँस पड़ी। “आपको हर बात में पलटकर जवाब देना आता है।”

“आदत है।”

“काफी कॉन्फिडेंट हैं आप।”

“और तुम?”

“मैं?”

“तुम खुद को कॉन्फिडेंट मानती हो?”

स्वाती ने कुछ पल सोचा। “शायद।”

“शायद क्यों?”

“क्योंकि मैं हर सिचुएशन में कॉन्फिडेंट नहीं रहती।”

अभिनव ने सीरियस होकर कहा, “कोई भी हर सिचुएशन में कॉन्फिडेंट नहीं होता। फर्क सिर्फ इतना है कि कुछ लोग अपना डर छिपा लेते हैं।”

स्वाती ने उसकी तरफ देखा। “और आप?”

अभिनव कुछ सेकंड चुप रहा। फिर हल्की मुस्कान के साथ बोला, “मैं डर को अपने फैसले लेने नहीं देता।”

स्वाती कुछ पल उसे देखती रही। उसे महसूस हुआ कि अभिनव जितना मजाकिया दिखता है, उतना ही सीरियस भी है। उसके हर जवाब के पीछे सोच होती थी। वो सिर्फ बोलने के लिए नहीं बोलता था। अभिनव ने उसकी चुप्पी नोटिस कर ली।

“क्या हुआ?”

स्वाती ने तुरंत नजरें हटा लीं। “कुछ नहीं।”

“कुछ तो है।”

“बस... सोच रही थी।”

“क्या?”

स्वाती ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “आप जितने दिखते हो, उससे ज्यादा अलग हो।”

अभिनव की आँखों में हल्की चमक आई। “अच्छा या बुरा?”

“अभी फैसला नहीं किया।”

“तो फिर मुझे थोड़ा और वक्त दो।”

स्वाती कुछ बोल नहीं पाई। बात धीरे-धीरे आगे बढ़ने लगी। अभिनव ने अपने काम के बारे में बताया। उसने बताया कि उसका फैमिली बिज़नेस कपूर इंडस्ट्रीज है, जो रियल एस्टेट और हॉस्पिटैलिटी में सिईओ है साथ ही उनके और भी अलग-अलग बिजनेस है। स्वाती ध्यान से उसकी बातें सुन रही थी। जैसे-जैसे वो अभिनव के बारे में जानती जा रही थी, उसे एहसास हो रहा था कि वो सिर्फ एक हैंडसम और कॉन्फिडेंट लड़का नहीं था। उसके पास बहुत बड़ा बिज़नेस था। बहुत बड़ी जिम्मेदारियाँ थीं। और फिर भी...वो उसके लिए अपना टाइम निकालकर यहाँ बैठा था।

उसकी पहचान जानकार स्वाती की आँखे शॉक से बड़ी हो गयी फिर हकलाते हुए बोली, "इसका मतलब आप शांती कपूर के पोते और कपूर ग्रूप के इकलोते वारिस है फिर भी आप मेरी जैसी आम..."

उसकी बात पूरी होने से पहले अभिनव बोला, “कल तुम्हें जब भीगा देखा था, तब तुम मुझे सिर्फ एक लड़की लगी थीं। अमीर-गरीब कुछ नहीं।”

स्वाती की नजर अपने कप की तरफ झुक गई। उसे पता नहीं क्यों... लेकिन अभिनव की ये बात उसके दिल तक पहुँच गई थी।

कुछ देर बाद अभिनव ने पूछा, “तुम्हारा परिवार?”

स्वाती ने नॉर्मली बताया, “पापा टीचर हैं और माँ घर संभालती हैं।”

अभिनव ने ध्यान से उसकी बात सुनी। उसके चेहरे पर कोई बड़ा बदलाव नहीं आया। लेकिन उसने ये बात अपने दिमाग में जरूर रख ली। वो हर बात को याद रखता था। सिर्फ इसलिए नहीं कि उसे स्वाती पसंद आ रही थी... बल्कि इसलिए कि वो सामने वाले इंसान को समझने की कोशिश करता था।

अभिनव ने पूछा, “तुम्हें अपने काम से प्यार है?”

स्वाती की आँखों में पहली बार अलग चमक आई। “बहुत।”

“फिर कल बॉस की बातों से इतनी टूट क्यों गई थीं?”

स्वाती ने हल्की साँस छोड़ी। “क्योंकि जब कोई आपकी मेहनत को एक मिनट में बेकार बता देता है ना... तो बुरा लगता है।”

अभिनव ने सिर हिलाया। “बुरा लगना ठीक है। लेकिन खुद पर शक करना ठीक नहीं।” स्वाती ने उसकी तरफ देखा। अभिनव ने कहा, “किसी और का ओपिनियन तुम्हारी काबिलियत का प्रूफ नहीं है।”

स्वाती कुछ पल चुप रही। फिर मुस्कुराकर बोली, “आप हर बात में सलाह देते हो।”

“तुम हर बात दिल पर लेती हो।”

“तो?”

“किसने तो बैलेंस करना चाहिए।”

स्वाती हँस पड़ी। “आपको पता है?”

“क्या?”

“आप कभी-कभी अच्छे लगते हो।”

अभिनव ने भौंह उठाई। “कभी-कभी?”

स्वाती को अपनी बात समझ आई। “मेरा मतलब...”

अभिनव हँस पड़ा। “अब बचने की कोशिश मत करो।”

स्वाती ने शर्माते हुए हॉट चॉकलेट का कप उठा लिया। “चुप रहिए।”

पता ही नहीं चला कि कब एक घंटा बीत गया। स्वाती ने जब घड़ी देखी तो उसकी आँखें थोड़ी बड़ी हो गईं। “एक घंटा हो गया?”

अभिनव ने भी घड़ी देखी। “हाँ।”

स्वाती ने हैरानी से कहा, “मुझे तो पता ही नहीं चला।”

अभिनव ने उसकी तरफ देखते हुए कहा, “मुझे भी नहीं।”

कुछ पल दोनों एक-दूसरे को देखते रहे। फिर स्वाती ने नजरें हटा लीं। बाहर अब पूरी तरह अँधेरा हो चुका था। अभिनव ने बिल चुकाया और दोनों कैफे से बाहर निकल आए। गाड़ी में बैठने के बाद फिर कुछ देर खामोशी रही। लेकिन इस बार दोनों के बीच पहले वाली झिझक नहीं थी। स्वाती खिड़की के बाहर देख रही थी। अभिनव कभी सड़क पर तो कभी उसकी तरफ देख रहा था। वो स्वाती की छोटी-छोटी चीजें नोटिस कर रहा था। जब वो सोचती थी तो अपनी उंगली से कप के किनारे को छूती थी। जब उसे शर्म आती थी तो नजरें नीचे कर लेती थी। और जब वो सच में खुश होती थी...तो उसकी हरी आँखों में एक अलग चमक आ जाती थी।

अभिनव ने मन ही मन सोचा, “ये लड़की जितनी दिखती है... उससे कहीं ज्यादा इंट्रेस्टिंग है।”

कुछ देर बाद गाड़ी स्वाती के घर के सामने आकर रुकी। स्वाती ने सीट बेल्ट खोली। “थैंक यू।”

वो बाहर निकलने ही वाली थी कि अभिनव ने उसे आवाज दी। “स्वाती...”

वो रुक गई। धीरे से पलटकर उसकी तरफ देखा। “हाँ?”

अभिनव उसकी तरफ देखते हुए बोला, “मुझे तुमसे दोबारा मिलना है।”

स्वाती ने अपनी उंगलियाँ दरवाज़े के हैंडल पर रोक दीं। उसने धीरे से उसकी तरफ देखा। “क्यों?”

अभिनव ने इस बार भी बिना घुमाए-फिराए जवाब दिया, “क्योंकि कल से तुम मेरे दिमाग से नहीं उतर रही हो।”

स्वाती की साँस हल्की-सी अटक गई। अभिनव ने मुस्कुराते हुए आगे कहा, “और आज मिलने के बाद तो और चढ़ गई हो।”

स्वाती का चेहरा देखते ही देखते लाल हो गया। उसने नजरें झुका लीं। “आप बहुत डायरेक्ट बोलते हो।”

अभिनव ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “हाँ। घुमा-फिराकर बोलने का शौक नहीं है।” फिर उसका चेहरा थोड़ा सीरियस हुआ, “अगर तुम्हें बुरा लग रहा हो तो कह दो। मैं दूर हो जाऊँगा।”

स्वाती चुप रही। बुरा? सच तो ये था कि उसे बुरा बिल्कुल नहीं लग रहा था। उल्टा...उसका दिल इतनी तेज़ धड़क रहा था कि उसे डर लग रहा था कहीं अभिनव भी उसे सुन न ले। कुछ सेकंड बाद उसने बहुत धीमी आवाज़ में कहा,

“बुरा नहीं लग रहा...”

अभिनव की आँखों में तुरंत मुस्कान आ गई। “तो फिर कल फिर मिलते हैं?”

स्वाती ने हल्का-सा बहाना बनाया। “कल मेरा काम...”

अभिनव ने उसकी बात पूरी होने से पहले कहा, “काम के बाद। मैं इंतज़ार कर लूँगा।”

स्वाती ने कुछ पल उसे देखा। फिर हल्के से सिर हिला दिया। “ठीक है।”

अभिनव मुस्कुराया। “जाओ अंदर।”

स्वाती ने दरवाज़ा खोल लिया। अभिनव ने जाते-जाते कहा, “और हाँ... आज रात अच्छी नींद लेना।”

स्वाती ने पलटकर देखा। “क्यों?”

“क्योंकि कल अगर फिर मिलीं तो आँखों के नीचे डार्क सर्कल देखकर मैं मान जाऊँगा कि मेरी वजह से रात भर सोई नहीं।”

स्वाती की आँखें बड़ी हो गईं। “आपको गलतफहमी है।”

अभिनव हँस पड़ा। “तो कल प्रूफ दे देना।”

स्वाती ने उसे घूरा। फिर मुस्कुराते हुए बोली, “गुड नाइट।”

“गुड नाइट, स्वाती।”

वो कार से बाहर निकली और घर के अंदर चली गई। दरवाज़ा बंद करने से पहले उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा। अभिनव अभी भी अपनी कार के अंदर से उसे देख रहा था। दोनों की नजरें कुछ सेकंड के लिए मिलीं। स्वाती ने हल्की-सी मुस्कान दी और फिर दरवाज़ा बंद कर दिया। अभिनव कुछ देर तक उसी दरवाज़े की तरफ देखता रहा।

फिर ड्राइवर ने पूछा, “सर, चलें?”

अभिनव ने नजरें हटाईं। “हाँ।”

गाड़ी आगे बढ़ गई। लेकिन उसके दिमाग में अभी भी वही चेहरा था। रात को बिस्तर पर लेटी स्वाती छत की तरफ देख रही थी।उसकी आँखों के सामने आज की पूरी शाम घूम रही थी।कैफे में हुई बातें, अभिनव की मुस्कान, उसका ध्यान से उसकी बातें सुनना और सबसे ज्यादा उसका बेझिझक अपनी फीलिंग्स बताना। स्वाती ने तकिया सीने से लगा लिया। उसके होंठों पर हल्की मुस्कान थी।

“ये क्या हो रहा है?” वो खुद से फुसफुसाई। फिर कुछ पल बाद उसके मन में एक सवाल आया। “क्या ये प्यार की शुरुआत है?” वो खुद ही इस सवाल से घबरा गई। “नहीं... इतनी जल्दी प्यार कैसे हो सकता है?”

लेकिन फिर अभिनव का चेहरा उसकी आँखों के सामने आ गया। उसकी नीली आँखें, उसकी आवाज़, उसका उसे देखकर मुस्कुराना। स्वाती ने आँखें बंद कर लीं।

“पता नहीं...” वो बहुत धीरे से बोली, “लेकिन मुझे उसके साथ रहना अच्छा लगता है।”

उसने करवट बदली। चेहरे पर मुस्कान अभी भी थी। उसे अभी नहीं पता था कि ये रिश्ता आगे उसे कहाँ ले जाएगा। लेकिन उसके दिल ने शायद अपना जवाब पहले ही दे दिया था।

दूसरी तरफ,

अपने पेंटहाउस में पहुँचकर अभिनव बालकनी में खड़ा शहर की चमकती रोशनियों को देख रहा था। उसके हाथ में व्हिस्की का ग्लास था, लेकिन आज उसका ध्यान उस पर बिल्कुल नहीं था। उसके दिमाग में सिर्फ एक चेहरा था। स्वाती। गुलाबी कुर्ते में उसका चेहरा और वो बड़ी-बड़ी हरी आँखें, जो शर्माते हुए उससे मिलती थीं और फिर तुरंत दूसरी तरफ चली जाती थीं। अभिनव ने ग्लास को पास की टेबल पर रखा। उसके चेहरे पर हल्की मुस्कान आई।

“स्वाती शर्मा...” उसने बहुत धीमे से उसका नाम दोहराया। फिर खुद ही हँस दिया। “तुम मुझसे दूर नहीं जा पाओगी।”

लेकिन अगले ही पल उसकी मुस्कान थोड़ी थम गई। उसे खुद समझ नहीं आ रहा था कि ये लड़की उसके दिमाग में इतनी जल्दी क्यों बस गई थी। अभिनव ने शहर की तरफ देखते हुए धीरे से कहा, “और मुझे ये भी समझ नहीं आ रहा कि मैं तुम्हें दोबारा देखने के लिए इतना बेसब्र क्यों हूँ।”

कुछ सेकंड तक वो वहीं खड़ा रहा। फिर उसने फोन उठाया। स्क्रीन पर स्वाती का नंबर खुला था। उसकी उंगली कुछ पल उस नंबर पर रुकी रही। लेकिन उसने मैसेज नहीं किया। बस फोन वापस टेबल पर रख दिया।

“कल मिल ही रही है।”

उसने खुद को समझाया। लेकिन उसके चेहरे की मुस्कान बता रही थी कि इंतज़ार उसे भी था। अगले कुछ दिनों में दोनों रोज़ मिलने लगे। कभी कॉफी, कभी डिनर और कभी सिर्फ अभिनव की गाड़ी में बैठकर घंटों बातें। हर दिन उनके बीच की झिझक थोड़ी कम होती जा रही थी और अपनापन थोड़ा बढ़ता जा रहा था। अभिनव अपनी बिजी जिंदगी से भी स्वाती के लिए टाइम निकाल लेता था। और स्वाती भी अब ऑफिस से जल्दी निकलने के बहाने ढूँढने लगी थी। एक शाम दोनों लोदी गार्डन में घूम रहे थे। सूरज धीरे-धीरे ढल रहा था और आसमान पर नारंगी रंग बिखर गया था। पेड़ों के बीच से आती हल्की हवा स्वाती के लंबे बालों को उसके चेहरे पर ला रही थी। वो बार-बार उन्हें कान के पीछे कर रही थी। अभिनव चुपचाप उसे देख रहा था। कुछ दूर चलने के बाद अभिनव अचानक रुक गया।

स्वाती ने भी रुककर उसकी तरफ देखा। “क्या हुआ?”

अभिनव ने उसकी आँखों में देखते हुए पूछा, “तुम्हें मुझमें क्या दिखता है?”

स्वाती कुछ पल के लिए चुप हो गई। उसने सच में इस सवाल के बारे में सोचा। फिर धीरे से बोली, “सच्चाई।”

अभिनव की भौंह थोड़ी ऊपर उठी। “सच्चाई?”

स्वाती ने सिर हिलाया। “हाँ। आप जो हैं, वैसा ही दिखते हो। नाटक नहीं करते।”

अभिनव कुछ सेकंड उसे देखता रहा। फिर उसने धीरे से स्वाती का हाथ अपने हाथ में ले लिया। स्वाती की उंगलियाँ उसके स्पर्श से हल्का-सा काँप गईं, लेकिन उसने हाथ नहीं छुड़ाया।

अभिनव ने धीमी आवाज में कहा, “और तुम... तुम बहुत रियालिस्टिक हो।” स्वाती ने उसकी तरफ देखा। अभिनव ने उसका हाथ हल्का-सा दबाते हुए कहा, “इस शहर में ऐसी लड़कियाँ कम मिलती हैं।”

स्वाती ने नजरें नीचे कर लीं। उसके गालों पर हल्की लालिमा उतर आई। उन दोनों के बीच कुछ पल तक कोई शब्द नहीं था। लेकिन उस खामोशी में भी बहुत कुछ कहा जा चुका था।

अभिनव ने उसका हाथ हल्का-सा कसते हुए कहा, “स्वाती, मैं तुम्हें डेट पर ले जाना चाहता हूँ।” स्वाती ने नजरें उठाईं। “असली वाली। सिर्फ कॉफी नहीं।”

उसके चेहरे पर हल्की मुस्कान आ गई। “कब?”

अभिनव ने तुरंत कहा, “इस वीकेंड। पूरे दिन।”

स्वाती की आँखें थोड़ी बड़ी हो गईं। “पूरे दिन?”

“हाँ। सुबह से शाम तक। अगर तुम तैयार हो।”

स्वाती के गालों पर हल्की शर्म उतर आई। उसने कुछ पल उसे देखा। फिर धीरे से सिर हिला दिया, “ठीक है।”

अभिनव की मुस्कान और चौड़ी हो गई। उसने उसका हाथ थोड़ा और कसकर पकड़ लिया।

“तो फिक्स।”

उस शाम जब स्वाती घर लौटी तो उसकी माँ ने उसे देखते ही गौर किया कि आज उसके चेहरे पर अलग ही चमक थी।

“आज चेहरा बहुत चमक रहा है,” माँ ने मुस्कुराते हुए पूछा, “कोई खास बात है?”

स्वाती एक पल के लिए रुक गई। उसके दिमाग में तुरंत अभिनव का चेहरा आ गया। उसने नजरें चुराईं और हल्की मुस्कान के साथ कहा।

“कुछ नहीं माँ... बस अच्छा दिन था।”

उसकी माँ ने उसे कुछ सेकंड देखा। लेकिन फिर मुस्कुराकर रह गईं। रात को अपने कमरे में जाकर स्वाती ने डायरी खोली। कुछ देर पेन हाथ में पकड़े सोचती रही। फिर उसने पन्ने पर अपने दिल की बात लिख दी।

“आज उसने मेरा हाथ पकड़ा। दिल इतनी जोर से धड़का कि लगा कहीं सुन न ले। अभिनव कपूर... तुम खतरनाक हो। लेकिन मैं भागना नहीं चाहती।”

डायरी बंद करते हुए स्वाती के चेहरे पर एक धीमी-सी मुस्कान थी। उसे अभी नहीं पता था कि ये रिश्ता आगे उसे कहाँ ले जाएगा। लेकिन उसके दिल ने शायद अपना जवाब पहले ही दे दिया था।

To be continued...